Originaire d’Afrique ou de l’Inde, le melon (cucumis melo, famille des cucurbitacées) est un légume consommé comme fruit. Cultivé en Egypte (1500 ans avant J.-C.) puis développé chez les Grecs, les Romains (1er siècle après J.-C.) et les Musulmans, il fut véritablement introduit en France à la Renaissance. Cette plante herbacée annuelle polymorphe (fleurs mâles et femelles portées sur un même pied) est répartie en deux grands groupes, les melons brodés (cucumis melo reticulatus, peau épaisse en relief…) et les melons d’hiver (cucumis melo inodorus, peau lisse…). On compte à ce jour quelque 650 variétés (après hybridations successives) dont seize types sont commercialisés sur le marché français largement dominé par le cantaloup charentais jaune.
Fruit sphérique vert clair jaunissant à maturité, à chair orange sucrée et parfumée, le charentais (0,5 à 1,5 kg) a une écorce tranchée, plus ou moins brodée. La variété verte est moins aromatique et de chair plus ferme. Les autres variétés sont le Galia (0,8 à 2 kg, rond, chair jaune vert claire sucrée et aromatique, écorce jaune à beige à maturité, finement brodée…), le canari (1,5 à 3 kg, allongé, écorce lisse ou plissée, jaune vif à orangé, chair blanche verdâtre peu sucrée mais juteuse et ferme), le sucrin, le turquin, le honeydew (de l’ancienne variété « blanc d’Antibes d’hiver »), le piel de sapo, le kirkagac (Turquie)…