L’étonnante figue de barbarie

Fruits d’un cactus mexicain, les figues de barbarie se nichent souvent dans des paysages désertiques au climat très chaud. La plante arborescente peut atteindre jusqu’à 5 mètres de hauteur.

Originaire du désert mexicain, le cactus Opuntia ficus-indica a besoin de soleil et de peu d’eau pour s’épanouir. Il aurait été découvert et ramené en Europe par Christophe Colomb, lors de son premier voyage dans le Nouveau Monde. Désormais, la plante arborescente s’est naturalisée sur les pourtours de la Méditerranée et a complètement bouleversé le paysage. Elle s’adapte facilement à des sols très secs et pauvres et peut atteindre jusqu’à 5 mètres de hauteur. Les figuiers de barbarie sont ainsi présents en nombre en Afrique du Nord, au Mexique et dans le sud de l’Italie. Le pays d’origine reste le premier producteur mondial de la plante, qui est d’ailleurs à l’honneur sur le drapeau national. Les tiges du cactus sont constituées de cladodes arrondies et plates, appelées plus familièrement « raquettes ». Ces dernières peuvent accueillir jusqu’à une trentaine de fleurs jaunes qui cèdent leur place à des fruits épineux en forme d’œufs en juillet-août. La figue de barbarie est donc le fruit d’un cactus et non d’un ficus. Ainsi, le figuier de barbarie est faussement nommé « figuier ». Les fruits du cactus Opuntia ficus-indica se retrouvent sur les étals des marchés d’août à octobre. Les consommateurs apprécient particulièrement la sucrosité de sa chaire rouge orangé. Le poids des fruits du cactus mexicain est variable, il peut aller de 50 g à 400 g. Consommée brute ou en confiture, la figue de barbarie se marie très bien avec la vanille. Fermentée, elle entre dans la composition de la tequila. Les fruits du cactus mexicain peuvent également être consommés en version salée, en chutney ou en sauce. Ces dernières années, la production de figues de barbarie a également été boostée par la cosmétique et les nouveaux débouchés alimentaires. Les pépins du fruit sont effectivement utilisés pour extraire une huile, considérée comme un véritable élixir de jouvence. Pour en produire un petit litre, il faut près d’une tonne de figues de barbarie. L’huile est devenue la plus chère du monde, il faut compter 1 000 € le litre. Et le succès est exponentiel, l’huile de figue de barbarie est en train de détrôner l’huile d’Argan.
Charlotte Kaiser