Litchi

Le litchi est cultivé en Chine depuis plus de quatre mille ans. Considéré comme le fruit le plus raffiné de l’Empire céleste, la « cerise de Chine » est traditionnellement offerte aux empereurs et vantée par de nombreux poètes. Les Chinois cultivent et développent de nombreuses variétés. Le mot « litchi », ou « letchi », apparaît en France en 1721. Déformation du chinois li-chi, via le portugais letchia, son nom est le reflet des premiers grands échanges commerciaux maritimes avec l’empire du Milieu. Dès 1724, la France introduit ce fruit sur les îles de la Réunion et de Madagascar, où il fait l’objet d’une culture importante. Le litchi est le fruit du Litchi chinensis, un arbre tropical originaire du sud de la Chine de 5 à 10 mètres et pouvant dépasser 15 mètres. Très sensible au manque d’eau, il a besoin d’un environnement humide, surtout en période de croissance.
Une fois mûr (le litchi doit être cueilli à maturité sur arbre), il adopte une jolie teinte rose tyrien. Lors de la récolte, les grappes de fruits sont cassées ou coupées, et les fruits, protégés du soleil, sont ensuite détachés de leur grappe.

La principale saison de consommation du litchi en Europe s’étend de novembre à février, avec des pics pendant la période des fêtes et au moment du Nouvel An chinois. À cette occasion, il vient essentiellement de Madagascar qui est le principal fournisseur du marché européen (près de 18 000 tonnes pour la campagne 2016-2017). C’est très loin devant l’Afrique du Sud (1 500 tonnes) et Maurice (235 tonnes), sans oublier le Mozambique (100 tonnes). Grâce à l’île de la Réunion, il existe ainsi une production française de litchi (près de 900 tonnes « exportées » lors de la dernière campagne). La production réunionnaise mise sur le haut de gamme (expédition par avion, alors que l’essentiel du commerce avec les autres origines est maritime, distribution dans les circuits spécialisés…) Mais depuis peu, elle tend à se diversifier. Le litchi de la Réunion bénéficie aussi d’un label Rouge. Les critères de qualité du fruit retenus pour le litchi LR concernent entre autres le niveau de maturité du fruit, le taux de sucre, la taille qui doit être d’au moins 3 cm de diamètre, la fraîcheur du fruit (moins de huit jours entre la récolte et la mise sur le marché).
Hors période des fêtes, on peut également trouver du litchi au printemps et en été (mais en quantité bien moindre) avec des origines très diverses : Chine, Mexique, Israël, Thaïlande et plus récemment Vietnam.

Olivier Masbou